Давно-давно жили в одной горной деревушке бедняки - старик со старухой. Очень они печалились, что детей у них не было.
    Однажды в снежный зимний день пошел старик в лес. Собрал он большую охапку хвороста, взвалил на спину и начал спускаться с горы. Вдруг слышит он поблизости жалобный крик. Глядь, а это журавль попался в силок, бьется и стонет, видно, на помощь зовет.
    - Ах ты, бедняга! Потерпи немного... Сейчас я тебе помогу.
    Освободил старик птицу. Взмахнула она крыльями и полетела прочь. Летит и радостно курлычет.
    Настал вечер. Собрались старики сесть за ужин. Вдруг кто-то тихонько к ним постучался.
    - Кто бы это мог быть в такой поздний час?
    Открыл старик дверь. Видит: стоит в дверях девушка, вся запорошенная снегом.
    - Заблудилась я в горах, - говорит. - А на беду, сильно метет, дороги не видно.
    - Заходи к нам, - приглашает старуха. - Мы гостье рады.
    Взял старик девушку за руку и повел к очагу:
    - Садись, обогрейся да поужинай с нами.
    Поужинали они втроем. Видят старики, девушка красивая да такая ласковая. Стала она старухе по хозяйству помогать, а потом и говорит:
    - Хочешь, бабушка, разомну тебе плечи, спину потру?
    - Вот спасибо, доченька. Спина-то у меня и вправду болит. А как тебя по имени зовут?
    - О-Цуру.
    - О-Цуру, Журушка, хорошее имя, - похвалила старушка.
    Пришлась старикам по сердцу приветливая девушка. Жалко им с ней расставаться.
    На другое утро собирается о-Цу-ру в дорогу, а старики ей говорят:
    - Нет у нас детей, Журушка. Останься с нами жить.
    - С радостью останусь, у меня ведь на свете никого нет... А в благодарность за доброту вашу натку я для вас хорошего полотна. Об одном только прошу: не заглядывайте в комнату, где я ткать буду. Не люблю, когда смотрят, как я работаю.
    Взялась девушка за работу. Только и слышно в соседней комнате: «кирикара тон-тон-тон».
    На третий день вынесла о-Цуру к старикам сверток узорчатой ткани. По красному полю, золотые журавли летят.
    - Красота-то какая! - дивится старуха. - Глаз не отвести!
    Пощупала ткань: мягче пуха, легче пера.
    А старик взглянул на девушку и встревожился:
    - Сдается мне, Журушка, что ты похудела. Щеки у тебя вон как впали. В другой раз не позволю тебе так много работать.
    Вдруг послышался хриплый голос:
    - Эй, хозяева дома?
    Это пришел торговец Гонта. Ходил он по деревням, скупал полотно у крестьян. Спрашивает Гонта:
    - Ну что, бабушка, есть у тебя полотно на продажу? Наткала, верно, за зиму-то?
    - Есть на этот раз у нас кое-что получше, господин Гонта, - отвечает старуха. - Вот, взгляни-ка. Это наткала дочка наша Журушка, - и развернула алую ткань перед Гонтой. Золотые журавли, словно живые летят.
    - О, такого прекрасного узора и в столице никто не видал. Ваша дочь, я смотрю, мастерица! - Гонта полез в кошелек, достал пригоршню золотых монет. Понял он, что в княжеском дворце продаст такую замечательную ткань во сто раз дороже.
    - Золотые монеты! Смотрите, настоящее золото! - Старики глазам своим не поверили. Впервые на своем веку видели они золото.
    - Спасибо тебе, Журушка, спасибо! - от всего сердца поблагодарили девушку старик со старухой. - Заживем мы теперь по-другому. Сошьем тебе новое платье к празднику. Пусть все любуются, какая ты у нас красавица.
    Наступила весна. Пригрело солнце. Что ни день, прибегают к дому стариков деревенские дети:
    - Сестрица Журушка, поиграй с нами.
    Или соберутся дети вокруг Журушки, а она им сказки рассказывает о разных диковинных птицах.
    Хорошо было детям играть с Журушкой. Но вот как-то раз снова пожаловал Гонта.
    - Здравствуй, дедушка! Не найдется ли у тебя опять такой же ткани, как в прошлый раз? Продай мне, я охотно куплю.
    - Нет, не проси. Дочке моей нельзя больше ткать: очень она от этой работы устает. Боюсь, заболеет.
    Но Гонта чуть не насильно сунул старику в руки кошелек, набитый золотыми монетами.
    - Я заплачу еще дороже, чем в прошлый раз. А если ты не согласишься, пеняй на себя. Худо тебе будет. Меня ведь сам князь прислал, - пригрозил Гонта. - Чтоб через три дня ткань была готова, не то головой поплатишься.
    Ушел Гонта, а старик и старуха стали горевать:
    - Беда, беда! Что же с нами теперь будет! Пропали наши головы.
    Все услышала о-Цуру. Стала она утешать стариков:
    - Не бойтесь, не плачьте. Через три дня будет готова ткань, красивее прежней.
    Пошла девушка в ткацкую комнату и затворила за собой дверь наглухо.
    Вскоре послышался за стеной быстрый-быстрый стук: «кирикара тон-тон-тон, кирикара тон-тон-тон».
    День, и другой, и третий стучит ткацкий станок.
    - Журушка, заканчивай скорее, будет тебе! - тревожатся старик со старухой. - Ты, верно, устала, доченька?
    Вдруг послышался грубый голос:
    - Ну, как, готово? Покажите мне. Это был Гонта.
    - Нет, показать нельзя. Журушка крепко-накрепко запретила к ней входить, пока она ткет.
    - Ого! Вот еще выдумки! Я вижу, ваша дочь привередница. Ну, я и спрашивать у нее не стану!
    Оттолкнул Гонта стариков и настежь распахнул дверь.
    - Ой, там жужуравль! - испуганно забормотал он.
    Входят старики - и правда, стоит за ткацким станком большая птица. Широко раскрыла она свои крылья, выщипывает у себя клювом самый нежный мягкий пух и ткет из него красивую ткань: «кири-кара тон-тон-тон, кирикара тон-тон-тон».
    Захлопнули старики дверь поскорее, а Гонта со всех ног убежал -так он испугался.
    На другое утро прибежали дети звать Журушку.
    - Журушка, выйди к нам, поиграй с нами или сказку расскажи.
    Но в ткацкой комнате все было тихо.
    Испугались старик со старухой, открыли дверь и видят: никого нет. Лежат на полу прекрасная узорчатая ткань, а кругом журавлиные перья рассыпаны... Начали старики звать дочку, искали-искали, да так и не нашли...
    Под вечер закричали дети во дворе:
    - Дедушка, бабушка, идите сюда поскорее!
    Выбежали старики, глядят... Ах, да ведь это журавль. Тот самый журавль! Курлычет, кружится над домами. Тяжело так летит...
    - Журушка наша, Журушка! - заплакали старики.
    Поняли они, что это птица, спасенная стариком, оборотилась девушкой... Да не сумели они ее удержать.
    - Журушка, вернись к нам, вернись!
    Но все было напрасно. Грустно, грустно, точно прощаясь, крикнул журавль в последний раз и скрылся в закатном небе.
    Долго ждали старик со старухой, но Журушка так и не вернулась.
    Есть, говорят, на одном из дальних островов большое озеро. Видели там рыбаки журавля с выщипанными перьями. Ходит журавль по берегу, и все поглядывает в ту сторону, где старик со старухой остались.